Звездный мальчик (П. В. Сергеев и Г. Нуждин)
- Ешь, - сказал он.
- Пей, - буркнул он, поставив кружку тухлой воды.
Когда Звездный Мальчик разгрыз хлеб и выпил воду, старик ушел, заперев дверь снаружи на железный засов.
Старик был последним из египетских магов, а искусству своему он учился у колдуна, который проводил жизнь в сыром склепе на берегу Нила. Впрочем, он скоро превзошел своего учителя, и вряд ли нашелся бы на земле чернокнижник хитрее этого старика.
Как только показалось солнце, старик спустился в подвал к Звездному Мальчику.
- Эй, ты! - пробурчал он сквозь зубы. - Хватит валяться, пора приниматься за работу. Ступай в лес, что у западных городских ворот. Там спрятаны три драгоценных слитка - из белого, желтого и красного золота. Сегодня ты мне принесешь белый слиток. Смотри, не перепутай. А если ты не сделаешь этого, я всыплю тебе сотню палок. На закате я буду ждать тебя у двери в сад. Помни, что ты мой раб - я и так заплатил за тебя больше, чем ты стоишь.
Старик опять завязал глаза мальчику и вывел его из дома. Они прошли через маковый сад, поднялись на пять бронзовых ступенек, и старик открыл дверь яшмовым кольцом.
- Давай поживей, - бросил он и выпихнул мальчика на улицу.
Звездный Мальчик вышел через западные ворота и отправился в лес, как велел ему злобный старик. Снаружи лес был так красив, что казалось будто он состоит из нежных берез, птичьего пения и милых цветов. Но когда мальчик зашел в чащу, от этого благолепия и следов не осталось. Колючие кусты шиповника и боярышника не давали ему прохода, крапива больно хлестала босые ноги, и чертополох словно стальными иглами впивался в изможденное тело Звездного Мальчика. Где же эти слитки, про которые говорил старик? Солнце только вставало, когда мальчик начал искать, а сейчас уже смеркалось. Пора было возвращаться. Тихо всхлипывая, Звездный Мальчик отправился домой, представляя, чем встретит его старик. Уже выходя из леса, мальчик услышал тоненький писк откуда-то из зарослей. Забыв про свое горе, он бросился в ту сторону. Там мальчик увидел маленького зайчонка, попавшего в капкан охотника.
- Бедняга, - сказал Звездный Мальчик, выпуская зайца. - Хоть я теперь и раб, но тебе могу помочь.
- Ты подарил мне свободу, - ответил Заяц, - чем мне тебя отблагодарить?
Звездный Мальчик даже не успел удивиться.
- Я весь день искал слиток белого золота, но так и не нашел его. Мой хозяин обещал мне сотню ударов палкой, если я вернусь с пустыми руками.
- Пойдем со мной, - обрадовался Заяц. - Я знаю, где он спрятан. А теперь я даже знаю, зачем он там.
Мальчик пошел за Зайцем, и о, чудо! Видно молния рассекла огромный дуб надвое, а в черной трещине лежал тот самый слиток!
- Спасибо тебе, добрый Заяц. Ты сполна отплатил мне за то. что я выпустил тебя, и за мою доброту вернул седмерицею.
- Вот глупости! - ответил Заяц. - Просто я сделал тоже, что и ты.
И он ускакал в лес.
Когда счастливый мальчик подошел к городу, он увидел прокаженного, сидящего у ворот. Серый капюшон закрывал все его лицо, лишь красные глаза, словно тлеющие угли. виднелись в узких прорезях. Когда прокаженный заметил Звездного Мальчика, он протянул к нему пустую кружку для подаяния.
- Помоги мне, - прохрипел он. - Я умираю от голода. В этом городе никто не сжалился надо мной, и они выбросили меня за ворота.
- Но я не могу, - заплакал мальчик. - У меня есть только один слиток, который я должен вернуть моему хозяину. Я раб, и меня изобьют, если я отдам золото тебе.
- Я умираю от голода, - еле слышно повторил прокаженный.
Звездный Мальчик сунул ему в руки белый слиток и, закрыв глаза, вбежал в городские ворота.
Колдун уже ждал его у маленькой дверцы. Впустив его в сад, он спросил:
- Где же мое золото?
- У меня ничего нет, - ответил Звездный Мальчик.
Разъяренный старик бросился на него с кулаками. Избив мальчика, он бросил перед ним пустую миску.
- Ешь! - сказал он.
Потом он поставил перед ним пустую кружку.
- Пей!
И колдун затащил его в то же подземелье.
Наутро колдун опять пришел за Звездным Мальчиком.
- Если ты мне не принесешь кусок желтого золота, ты навсегда останешься моим рабом, и я всыплю тебе триста палок. А теперь пошевеливайся!
Звездный Мальчик опять побрел в лес. Весь день он искал желтый слиток, но нигде не мог его найти. Когда солнце закатилось за горизонт, мальчик присел на трухлявый пень и заплакал. Когда он так печалился, прискакал Заяц, которого он вчера вытащил из западни.
- Почему ты плачешь? И чего ты ищешь в лесу?
- Я ищу слиток из желтого золота. Если я его не найду, я навсегда останусь рабом.
- Идем, - сказал Заяц и поскакал через лес к маленькому пруду. На дне его лежал желтый слиток.
- Что же мне сделать для тебя? - спросил Звездный Мальчик. - Ты уже второй раз выручаешь меня из беды.
- Опять ты за свое, - ответил Заяц. - Ты же первый пожалел меня.
И он скрылся за кустами.
Звездный Мальчик достал слиток из пруда, положил его себе в котомку и поспешил в город. Прокаженный, еще издали заметив его, захромал навстречу, протягивая безобразные руки.
- Золото, золото, - застонал он. - Дай мне хотя бы несколько монет, или я умру от голода.
- Но у меня один лишь слиток, - промолвил мальчик. - Если я не принесу его, я никогда уже не стану свободным.
- А я умру от голода, - сказал прокаженный.
Звездный Мальчик протянул ему свою котомку.
Когда он вернулся, старик просто втащил его в дверь.
- Где, где желтый слиток? - закричал он.
- У меня его нет, - ответил мальчик.
- Ах, ты так? - и колдун схватив палку избил его до полусмерти. Потом он сковал ему руки цепью, и снова отволок в подземелье.
Утром старик открыл железный засов и сказал:
- Если ты принесешь мне красный слиток, я отпускаю тебя. Если вечером золота не будет, следующего восхода ты уже не увидишь.
И опять целый день еле-живой Звездный Мальчик искал красный слиток, и нигде не мог его найти. В конце дня он пришел к тому же пню, и плача, опустился на него. Мальчик уже почти не удивился, когда маленький Заяц подскакал к нему.
- Глупыш! - сказал тот. - Красный слиток лежит за тобой в канаве. Возьми его, и перестань лить слезы.
Мальчик залез в канаву, и в дальнем ее конце нашел красное золото.
- Чем же я отплачу тебе? - спросил он Зайца.
- Опять двадцать пять, - рассердился Заяц. - Ты же вытащил меня из ловушки!
И он тихо запрыгал куда-то в лес. А Звездный Мальчик пошел в город так быстро, как только мог.
Прокаженный уже стоял посреди дороги. Увидев мальчика, он распростер свои лохмотья и взмолился:
- Дай мне красного золота, или я умру.
- Чтож, забери его, - сжалился Звездный Мальчик. - Тебе оно нужнее.
И тяжко вздохнув, он вошел в городские ворота.
Но что это? Когда стражники увидели Звездного мальчика, они вскочили по стойке "смирно" и отдали ему честь. Прохожие, засмотревшись на мальчика, забывали про все дела, а торговки бросали свои товары и бежали ему навстречу.
- Как красив наш юный Принц! - восклицал народ.
- Я знаю, они опять смеются надо мной, - подумал Звездный Мальчик, и слезы показались на его глазах. - Мое несчастье лишь веселит их.
Вокруг мальчика собралась целая толпа, не давая ему свернуть к двери в стене, и он послушно шел по узенькому коридору среди людей. Так он оказался на Дворцовой Площади. Двери Дворца широко раскрылись, и Епископ с Городским Епархом, со всей городской знатью вышли ему навстречу.
- Ты - наш государь, - сказал Епископ, а народ стал на колени. - Ты - сын нашего Короля, мы уже много лет ждали тебя.
- Я сын не Короля, а бедной нищенки. Почему вы зовете меня прекрасным, я же знаю, как я уродлив?
Тогда воин с золоченными цветами на латах и крылатым львом на шлеме поднял свой сверкающий щит перед Звездным Мальчиком и спросил его:
- Разве наш господин не прекрасен?
И в этом щите, как в зеркале, мальчик увидел свое лицо, красивое, как и прежде. Мальчик увидел свои глаза, и не узнал их.
Тогда даже Епарх опустился перед ним на колени, а Епископ промолвил:
- Древнее пророчество гласит, что в этот день придет наш Государь. Тебе надлежит принять из рук моих корону и скипетр. Будь нашим Королем, милосердным и справедливым.
- Но я не достоин, - сказал юный Принц. - Я отрекся от своей матери, и не будет мне ни прощения, ни покоя, пока я не найду ее. Ни корона, ни скипетр не удержат меня здесь. Мне пора идти.
Звездный Мальчик повернулся к городским воротам, и в толпе, которую уже успели оттеснить стражники, увидел знакомое лицо. Это была та самая нищенка!
- Мама! - крикнул Принц и бросился к ней. Он упал к ее ногам и расцеловал их. Он омочил слезами ее раны, и опустив лицо к земле, сказал:
- Прости меня, мамочка! Я предал тебя, когда был счастлив, прости меня, когда мне плохо. Только зло ты видела от меня, покажи мне твою любовь. Я отрекся от тебя - прими меня к себе.
Ни слова ни проронила нищая.
Тогда Звездный Мальчик протянул руки и обхватил белые от проказы ноги того, кто стоял рядом. - Три раза я сжалился над тобой, пожалей и ты меня - попроси мою мать простить меня.
Но прокаженный тоже молчал.
Зарыдал несчастный Звездный Мальчик:
- Мама, я не могу больше этого вынести! Прости меня, и я пойду обратно в лес.
- Встань! - сказала нищая и положила руку ему на голову.
- Встань! - сказал прокаженный и положил свою руку поверх.
Звездный Мальчик поднялся на ноги и увидел перед собой Короля и Королеву.
- Тот, кому ты помог - твой отец, - сказала Королева.
- Та, чьи ноги ты целовал - твоя мать, - сказал Король.
Они обняли и расцеловали его, ввели во дворец и возложили корону на его главу, и вручили ему скипетр.