Девочка Головешка

Она уже собиралась снова расстелить полотно на траве, как вдруг видит — со всех сторон бегут стражники.

— Ах ты, негодяйка! Что наделала?! Королевские полотна выпачкала!

Головешка бросилась наутек, но ее догнали, схватили, связали руки за спиной и притащили, заплаканную, полуживую от страха, к королю.

— Зачем ты это сделала?

— Простите, Ваше Величество, я не знала... Ах, если бы я знала...

И не может ничего больше вымолвить, заливается слезами. Король, конечно, понимал, что семилетняя девочка не станет нарочно пачкать королевские полотна, и приказал отпустить ее.

— Перестирайте! Сами виноваты — плохо берегли!

Головешка несказанно обрадовалась, что ей так легко все сошло с рук, и снова пустилась в путь, надеясь рано или поздно повстречать Судьбу.

Прачки принялись перестирывать полотно, но следы не сходили, а когда ткань высохла, они засверкали, будто золотые.

Король с королевой заинтересовались, глянули и ахнули: следы-то золотые!

Принц восхищался больше всех.

— Ах, какие руки! Самые миниатюрные и прекрасные на свете!

И с этого дня принц стал как одержимый: покажите ему ту, у которой самые миниатюрные, самые прекрасные руки на свете, и все тут!

Напрасно король увещевал его:

— Это чумазая до черноты девчонка в лох мотьях, от одного ее вида может вытошнить. И руки у нее вовсе не восхитительные, как ты себе представил, а обугленные, словно головешки.

— Ах, какие руки! Самые миниатюрные и прекрасные на свете!

Принц с каждым днем становился все одер-жимее, будто его заколдовали.

Тогда ради любимого сына король послал гонцов разыскать девочку и объявил: «Кто первый

найдет ее и приведет в королевский дворец, может просить любую милость».

Прошли две недели, а о Головешке ни слуху ни духу. Кто видел ее в одном месте, кто в другом. Вчера она проходила здесь, по тропинке, и ушла в лес. Бегают гонцы, суетятся, ищут, а Головешки и след простыл.

Между тем принц с каждым днем становится все неистовей, словно его заколдовали.

Наконец прибыл один из гонцов и говорит:

— Ваше Величество, нашел я девочку. Она в услужении, но хозяева не хотят отпустить ее, требуют приказа, написанного вашей рукой, и чтобы вы вернули ее не позже, чем через два дня.

Король пришел в ярость.

— Ах, так?! Приказа, написанного моей рукой? Доставить их сюда привязанными к хвостам лошадей! А девочку — на носилках!

Так Головешка снова предстала перед королем.

Была она чумазая и обносившаяся, как никогда. Головешка головешкой, но жизнерадостная и спокойная, ведь на этот раз совесть у нее была чиста, она ничего дурного не сделала.

Зато дрожали от страха ее хозяева, которых тащили всю дорогу привязанными к конским хвостам.

— Почему не отпускали девочку?

— Простите, Ваше Величество, у нас с ней уговор, что она будет служить нам десять лет, а мы ее за это — кормить, поить и одевать.

— Зачем вам такой уговор?

— Да из жалости, Ваше Величество.

— Хорошенькая жалость! Кормите и одеваете ее так, что она словно заморенная голодом нищенка. И какую же работу она у вас делает?

— Почти ничего, стирает, чистит...

Они выворачивались, как могли, лишь бы

скрыть правду: то, к чему девочка прикасалась, что стирала, покрывалось темно-желтыми пятнами; высыхая, они блестели, словно золото, да они и были золотыми. Хозяева, чтобы разбогатеть, заставляли девочку работать от зари до зари, она и понятия не имела, какие у нее волшебные руки.

— Пока что отправляйтесь в тюрьму, а об уговоре на десять лет и думать забудьте.

Король с королевой, глядя на Головешку, такую чумазую, с обуглившимися руками, обрадовались: принц наверняка будет разочарован.

— Как твое имя?

— Не знаю, меня прозвали Головешкой, и мама тоже так звала. После ее смерти у меня никого не осталось.

— А почему бродяжничаешь?

— Надеюсь найти свою Судьбу. Я слышала, многим посчастливилось ее встретить. Может, и мне повезет!

— А чего ты хочешь от Судьбы?

— Что даст, на том и спасибо.

Король с королевой переглянулись, ответ их удивил. Королева шепнула:

— Что-то мне, Ваше Величество, в ней не нравится...

— Вы правы, мне — тоже.

— Может, она ведьма?

— Весьма вероятно. Мы это сейчас проверим. Позвать сюда принца!

При виде Головешки принц невольно сделал шаг назад, уж больно она была чумазая.

— Вот они, эти руки, которые вам представлялись самыми миниатюрными и прекрасными на свете!

— Маленькие-то они маленькие, но вовсе не красивые!

Принц смотрел с сомнением: неужели эти ладони оставили след на полотне?

— А ну-ка, покажи руки, покажи! Головешка вытянула руки и добросовестно

показала их со всех сторон.

— Кто тебе их так сжег?

— Никто. Сначала я оставляла черные пятна на всем, к чему прикасалась, это была такая беда! А одна старушка мне сказала: «Сунь их в навозную кучу и держи, пока вытерпишь!» Навоз жегся, поэтому руки у меня такие обугленные. А теперь я пачкаю темно-желтым. Опять беда!

Принц смотрел с отвращением. «Не может быть, чтобы те следы оставили такие руки», — подумал он.

— А ну-ка, покажи свои руки! — опять скомандовал он.

Головешка засмеялась, опять протянула руки и перевернула их несколько раз ладонями вверх и вниз, чтобы принц получше разглядел.

— Нет, это не те руки! Вы все смеетесь надо мной!

Принц всхлипнул и, плача, выбежал из зала.

— Негодница! Негодница! Ты заколдовала принца?

— Заживо тебя сожжем, если не освободишь его от чар!

Головешка не знала, что и ответить на обвинения короля и угрозы королевы, она дрожала как осиновый лист.

— Даем тебе на размышление три дня! Пока что отправляйся в тюрьму!

А принц томился пуще прежнего.

— Ах, какие руки! Самые миниатюрные и прекрасные на свете!

— На что они тебе, сынок?

— Хочу жениться на той, у которой эти руки.

— Значит, на Головешке?

— Это не ее руки, Ваше Величество, вы шутите надо мной!

— Ясно как Божий день, — пришел к выводу король, — сына заколдовали.

Головешку бросили в тюрьму, но она не жаловалась, не плакала, только звала к себе Судьбу.

А Судьба, наверное, была слишком далеко, раз не отзывалась на ее мольбы.

На следующий день Головешку снова привели

к королю.

— Одумалась, Головешка? Снимешь чары?

— Да какие чары, Баше Величество? Король прервал ее:

— У тебя считанные часы на размышление, Головешка, завтра сожжем тебя заживо!

А принц не слушал никаких увещеваний и томился пуще прежнего:

— Ах, какие руки! Самые миниатюрные и прекрасные на свете! Я должен найти ту, которой они принадлежат. Я женюсь на ней.

— Это же Головешкины руки, принц! Собираешься жениться на ней, сын мой?

— Нет, нет, Ваше Величество, вы смеетесь надо мной!

Все придворные были словно в трауре, так

огорчались они за принца.

— Ваше Величество, вот какая у меня мысль, — предложил министр. — Не приказать

ли Головешке оставить следы рук на полотне в присутствии принца? Тогда он убедится, что мы не смеемся над ним. Головешка такая чумазая и неопрятная, руки у нее обуглившиеся, принц наверняка не захочет жениться на ней.

Его Величеству предложение показалось поистине мудрым. И как это они с королевой сами не додумались?!

Приготовили кадку с водой, положили туда тончайшее полотно, позвали Головешку и поставили перед королем, королевой, принцем и всеми придворными.

— Подумала, Головешка? Снимешь чары?

— Какие чары, Ваше Величество? Это меня преследуют злые чары...

— Тебя сегодня сожгут заживо. А пока что возьми полотно из кадки, потри его как следует!

Вода помутнела, стала темно-желтой, и на полотне проступили следы рук Головешки, того же цвета, что вода: то вся ладонь целиком, то одни только пальцы, то тыльная сторона руки — она ведь по-разному прикасалась к ткани.

Все смотрели с изумлением, но больше всех был потрясен принц. А для Головешки ничего неожиданного не произошло.

Растянули слуги полотнище на солнце, начало оно подсыхать, и следы стали как замечательная вышивка тончайшим золотом, будто фея развлекалась, рисуя эскизы рук.

Все смотрели на принца, а он словно окаменел. Головешка тоже замерла, она впервые видела, как желтые пятна превращались в золото. Так вот почему хозяева сразу прятали запачканные вещи!

Внезапно возник переполох. Принц как одержимый простер руки и исступленно крикнул:

— Расступитесь! Расступитесь!

И оттеснил назад короля, королеву и придворных.

— Расступитесь! Расступитесь шире! Шире! Головешка, ни с места! Всем замереть, ни шагу!

Вокруг Головешки образовался просторный круг, а она стояла в центре, испуганно смотрела и виновато улыбалась.

Никто не смел шелохнуться. Принц выбежал

из залы и вскоре вернулся с пылающим факелом в руках.

Все вскрикнули, а он подбежал к Головешке и поднес факел к ее одежде.

Она, как настоящая головешка, вспыхнула с головы до ног, но даже не вскрикнула, только прикрыла лицо руками и безропотно стояла, объятая пламенем.

— Ах, принц, что же вы наделали!

— Раз она была головешкой, ее следовало сжечь.

Языки пламени взметнулись, недолго поплясали и погасли. В центре зала возвышалась, словно статуя, человеческая фигурка, покрытая пеплом.

— Ах, принц, что же вы наделали!

— Она была головешкой — теперь стала пеплом. Тем лучше, Ваше Величество!

Но вот по статуе прошел легкий трепет, затем он усилился, и пепел начал осыпаться, а под ним обнаружилась светлокожая, златокудрая, румяная девушка с чертами лица Головешки, настоящая красавица.