Колченогий король

Жил-был король со странными причудами. Одна нога у него от рождения была короче, и он прихрамывал. Придворные из подобострастия тоже прихрамывали. Однако стоило Его Величеству оказаться в городе и увидеть обыкновенных прохожих, как у него портилось настроение, и однажды ему пришло в голову издать указ: «Под страхом смертной казни повелеваю всем моим подданным, будь то мужчина или женщина, прихрамывать».

И все подчинились. С Колченогим королем, как его прозвали в народе, шутки плохи, а каждому хотелось сохранить голову на плечах. Только одна старушка ничего не боялась и, как нарочно, часто ходила перед дворцом не прихрамывая, прямая, словно жердь, несмотря на свой преклонный возраст.

— Неужто вы головой не дорожите?! — удивлялись люди.

— А мне не страшно. Одну отсекут, другая вырастет, у меня большой запас.

Король послал своих осведомителей выяснить, нет ли бунтарей, не подчиняющихся указу, и, как только ему доложили о старушке, пришел в ярость.

— Связать по рукам и ногам и притащить ко мне!

Привели старушку.

— Так-так, старушенция, значит, отказываешься хромать?

— Отказываюсь, Ваше Величество. У меня, слава Богу, ноги в порядке.

— Говорила: «Отсекут голову — другая вырастет»?

— Говорила, Ваше Величество, у меня большой запас.

— Посмотрим!

И приказал вызвать палача, да чтобы тот наточил топор поострей. А старушка и глазом не моргнула. Не дожидаясь, пока заставят, опустилась на колени, положила голову на плаху — рубите! Палач занес топор — а руки у него окаменели.

— Не могу, Ваше Величество... Меня словно кто-то держит.

Король еще больше рассердился.

— Возьмите веревку, намыльте как следует и затяните узел старухе на шее!

Министры тотчас послали в лавку за новой крепкой веревкой, намылили ее, словно собственные руки, и, чтобы выслужиться перед королем, сами накинули петлю старушке на шею. Уперлись ногами в пол и принялись тянуть что есть силы, двое с одной стороны, двое с другой. Как дернут, веревка и оборвалась, и все четверо — двое с одной стороны, двое с другой — плюхнулись на пол спиной, да так ударились, что с трудом, охая и кряхтя, на ноги встали.

Королю вроде бы и смешно, но, видя, что старушка хохочет, он еще пуще рассердился.

— Ведьма она! — кричит. — Несите дрова! Сию же минуту! Спалим ее на костре! Так ей и надо!

Придворные как один побежали на дворцовый дровяной склад, и каждый, лишь бы заслу-

жить расположение короля, притащил, надрываясь, кто пень, кто полено, кто охапку хвороста.

Разложили все это вокруг старушки, а она смотрит, словно она тут ни при чем. Король сам поднес горящую спичку, и огонь мгновенно вспыхнул. Только языки пламени старушку не трогали, а изо всех сил рвались наружу, броса- лись на придворных, подкрались к королю и опа- лили ему край мантии.

Его Величество растерялся. Костер сгорел, а старушка жива и невредима, и на губах ее — легкая улыбка. Глядя на нее, король на этот раз уж не рассердился, а испугался.

— Кто вы? Ведьма или фея?

— Фея. Побледнел король.

— Простите великодушно! Чем могу быть по- лезен?

— Ничем! Старушка вдруг стала прозрачной, засияла

слепящим светом и исчезла.

Король, чтобы загладить, так сказать, свои гре- хи, издал указ: «С сегодняшнего дня в моем королевстве никому больше не хромать».

Но люди уже настолько привыкли, что пришлось королю обнародовать поправку: «Кому нравится, можете прихрамывать!»

Когда он замечал перед дворцом кого-нибудь прихрамывающего, то не мог понять, притворяется тот или на самом деле увечный, и на душе у него скребли кошки.

Мало-помалу стал король печальным и упрямым. Не хотел никого видеть, даже министров, и делали они, что им в голову взбредет — всякую чепуху. А Его Величество, как неприкаянный, бродил по огромным залам дворца.

Неужто в его королевстве нет ни лекаря, волшебника, способного удлинить ногу?! Пришел один лекарь и говорит:

— Ваше Величество, а что, если я укорочу вам и вторую? Они же все равно станут одинаковыми, и вы хромать перестанете.

— Этого мне не хватало! Стану точно карлик, смешнее, чем сейчас! Или удлиняйте короткую, или ничего мне не надо!

Пришел волшебник, старый, седовласый, бородища до земли.

— Ваше Величество, вот мазь, она может удлинить короткую ногу. Надо нанести ее на ладонь потерпеть. Раз в день, не больше. Возьмите на ла- донь совсем немного, с горошину, размажьте и втирайте что есть силы. Пройдет один год, один месяц и один день, и вы выздоровеете. Но не спешите, а то хуже будет.

— Заплачу вам, когда нога подрастет.

— Ваше Величество, мазь, если не заплатите сразу, не подействует.

— А если я заплачу, а она не подействует?

— Тогда секите повинную голову.

Король тут же начал лечиться. Каждый вечер перед сном он открывал баночку, набирал на ладонь каплю мази величиной с горошину и втирал, втирал, втирал, пока не закричит от боли.

По прошествии двух месяцев король заметил, что старый волшебник не обманул его — нога на глазах удлинялась.

«Стоит ли так долго ждать? — подумал он. — А если втирать не один, а два или три раза в день? Наверняка поправишься быстрей! Волшебник, правда, намекнул, что будет хуже, но, вероятно, схитрил, чтобы набить цену».

Король посомневался, посомневался и решил мазаться три, четыре, а то и пять раз в день. Втирал он, втирал, не обращая внимания на жестокую боль, и нога на глазах удлинялась. Но когда она поравнялась с другой, то, вместо того чтобы остановиться, продолжала расти сама по себе еще целую неделю, и король охромел на другую ногу, теперь уже на левую. Спасибо еще, что проклятая нога прекратила расти.

Разослал он гонцов по всему королевству, чтобы привели волшебника, но никто не знал точно, Д' где он живет, одни говорили — на вершине горы, другие — в подземном гроте. Наконец отыскали его в лесу — он собирал травы.

— Передайте королю, что я больше ничем помочь не могу. Пусть обращается к фее Све-

Тогда король понял: старушка, которая сказала, что она фея, отомстила ему.

Как же ее найти? — ломал голову король. И решил снова издать указ: «Под страхом смертной казни повелеваю всем моим подданным, будь то мужчина или женщина, прихрамывать».

Может, фея опять появится под видом старушки, на этот раз он пригласит ее во дворец и окажет всевозможные почести.

Но старушка, отказавшаяся хромать, не появлялась, а подданные начали уставать от чудачеств своего повелителя. И однажды они все разом сговорились и перестали подражать коро-

Его Величество разъярился и сорвал зло на министрах:

— Так-то вы воспитываете в народе уважение ко мне!

И выгнал их взашей.

Тогда один самый старый министр набрался храбрости и сказал:

— Уважают, Ваше Величество, тех, кто других уважает, а вы никого в грош не ставите, так что как были вы колченогим, так колченогим и оста- нетесь!

Ворожит и в путь зовет дальняя дорога.

Сказки слушать приходи, у меня их много.