Маленький Водяной (18 глава)

Жареные камни.

Стоял прекрасный солнечный осенний день, и на поверхности пруда плыли, гонимые ветерком, первые жёлтые листья. Они качались на волнах, как настоящие корабли.

Маленький Водяной сидел на корточках у двери своего дома и пересчитывал их, глядя вверх.

– Раз, два, три, четыре, – считал Маленький Водяной. При этом он думал: «Если их будет ровно девяносто девять, тогда я себе что-нибудь пожелаю! И тогда оно непременно исполнится. Потому что девяносто девять – счастливое число».

Но когда он досчитал до шестидесяти семи, он услышал летящий издалека над водой какой-то лёгкий звон. Одновременно раздавалось глухое мычание. Казалось, будто кто-то колотит по пустому ведру и кричит в него.

«Ах, пускай они себе там трезвонят да ухают, буду считать дальше», – подумал Маленький Водяной.

И он постарался ничего не слышать. Но, как это часто бывает, он невольно слышал этот шум и про себя размышлял, что бы это могло быть. Наконец, он уже не знал:

будет дальше семьдесят два или семьдесят три? Шум на берегу совершенно сбил его со счёта.

«Как жаль! – подумал Маленький Водяной. – С исполнением желания покончено! Хотя, может быть, в конце концов оказалось бы вовсе не девяносто девять листьев и всё равно бы ничего не получилось. А интересно всё-таки знать, что там наверху происходит!»

Он оттолкнулся ногами от дна и вынырнул на поверхность. Когда он высунул из воды голову, то понял, что шум доносится с лужайки за старой ивой. Водяной поплыл к берегу и раздвинул руками камыши.

Он ожидал увидеть бог знает что, а это были всего только две коровы. Они паслись на лугу. На шеях у них позванивали колокольчики. Иногда коровы поднимали головы и мычали.

Им отвечали из-за леса другие коровы.

И опять раздавалось позванивание колокольчиков, добродушное сопение и хруст травы. «И ради этого плыть к берегу! – подумал Маленький Водяной. – Обыкновенные коровы!» Он уже хотел возвратиться назад, когда вдруг заметил нечто весьма странное.

На лужайке сидели три человеческих мальчика. Они развели костёр и время от времени бросали в него жёлтые камни. Спустя некоторое время они опять доставали эти камни, счищали с них пепел и с аппетитом съедали их.

Маленький Водяной очень удивился. Он уже знал, что у людей бывают весьма странные привычки, но что они употребляют в пищу жареные камни – это было ново!

Недолго думая покинул он свою засаду в камышах, подошёл к костру и спросил:

– Можно мне попробовать? Я ещё никогда в жизни не ел жареных камней!

– Мы тоже, – сказали мальчики.

– Но я же сам видел, как вы их ели! – сказал Маленький Водяной. – Это небось особые камни, которые вы тут жарите, не правда ли?

– Что? – удивился один из мальчиков. – Жареные камни?

Мальчики, наконец, поняли, что он имел в виду. И они так стали смеяться, что коровы перестали жевать траву и обернулись.

– Это же картошка! – закричал другой. – Разве ты не знаешь картошки?

– Нет, откуда я могу знать? – сказал Маленький Водяной. – Так это, значит, картошка?

– Послушай! Смеёшься ты над нами, что ли? Кто ты, собственно, такой?

– Я? Я же Маленький Водяной! Разве вы не видите!

– Ну и чудеса! – удивились мальчики. – Так ты – водяной? Так бы сразу и сказал!

Конечно, ты не знаешь, что такое картошка! Иди садись, мы дадим тебе попробовать.

Один мальчик тут же разворошил палочкой золу и достал оттуда две чёрные картофелины, другой соскрёб с них чёрную корочку, а третий протянул Маленькому Водяному бумажный кулёчек с солью.

– Это ты должен посыпать сверху, – сказал он любезно.

Маленький Водяной долго не решался попробовать. Он обнюхал картофелину со всех сторон. Она так вкусно пахла! И он подумал: «Если это едят люди и им не вредно, то и со мной ничего не случится. Так что попробуем...»

Он осторожно откусил кусочек.

– Ну как, нравится? – спросили мальчики.

– Очень! – в восторге крикнул Маленький Водяной, уписывая картофелину за обе щеки. – Кто бы мог подумать, что жареные камни такие вкусные!