Красная жемчужина

- Отец, я хочу стать моряком. Капитан «Золотой мили» уже пообещал взять меня в команду.

При этих словах Юдифь уронила глиняную кружку и поднесла платок к глазам.

- Не плачь, сестра, этот фрегат - самый крепкий и быстроходный в мире. Я долго беседовал с капитаном, он мне рассказал о морских путешествиях, о заморских странах. Оказывается, есть такие государства, где с неба вместо дождя идет серебристый снег; он белый и холодный, а, растаяв, превращается в простую воду. Кораблю не страшны ни буря, ни морские пираты. А еще я спросил у капитана, когда он поднимает якорь.

- Совсем скоро, - ответил он. И при этом добавил, - если ты поплывешь с нами, у тебя будет собственная небольшая каюта и новая форма.

Уходить в море не было никакой нужды. Маленькой дружной семье денег на жизнь вполне хватало, они не были богаты, но зато были счастливы, живя простыми радостями. Все были здоровы, одеты, обуты, не голодали. Но юношеская мечта о великих путешествиях увлекала Артура в далекие-далекие страны. Он плавал, как рыба, был зорок, как орел, открыт и добродушен, как его отец Роберт. Он полагал, что этого вполне достаточно, чтобы стать честным моряком. Как ни пыталась Юдифь отговорить брата, все ее доводы были напрасны. Не грубо, но очень твердо Артур сказал последнее: «Нет»!

Через неделю «Золотая миля», подняв паруса, ушла в отрытое море, увозя с собой романтика Артура, оставляя на берегу сердобольную Юдифь. В этот же год горе впервые переступило порог некогда счастливого и гостеприимного дома. Артур уже полгода как был в плаванье, от него почему-то не было никаких известий. Роберт успокаивал Юдифь, приводя разные доводы:

- Да мало ли, что могло помешать твоему брату написать письмо, может быть, он руку поранил…

- А друзья на что? Неужели у него нет друзей, или они не могут за него черкнуть пару строчек? - нервно переспрашивала Юдифь.

- Конечно же есть, и не один – много. Возможно, он давно его написал, но куда-то в суматохе положил и забыл.

- Забыл, что мы его ждем, что мы беспокоимся…

- Юдифь, но пойми меня правильно, я тоже всей правды не знаю, но сердце мне подсказывает, что он жив и здоров, скоро мы его увидим!

Но этим словам, к сожалению, не суждено было сбыться. Через несколько дней Роберт ушел на рыбный промысел и больше его никто не видел. Ночью в море разыгралась страшная буря. Роберт, оказавшись без помощника, очевидно не смог в одиночку справиться с лодкой. Лодку позже прибило к берегу, но Роберта в ней не было. Он утонул. Как только об этом стало известно, пожилой мэр пришел к Юдифи.

- Нечего тебе, моя дорогая, жить одной в этом пустом доме. Пока Артур не вернется, поживи у меня, а хочешь и насовсем оставайся. Места много, детей у меня нет, вы ведь мне как родные. Я очень хотел взять вас на воспитание, но Роберт был неумолим, он настаивал, что эта честь ему принадлежит по праву. Я тогда не смог ему отказать. Поживешь, успокоишься, придешь в себя. А там мы тебе и жениха сыщем. Пора, дочка, заводить и свою семью, вон какой ты у нас выросла красавицей!

Но о замужестве Юдифь и слышать не хотела и покидать дом Роберта наотрез отказалась.

- А вдруг вернется Артур, а меня нет? Он будет звать меня громко-громко, но я все равно не услышу… Не услышу, если меня здесь не будет. Так зачем мне уходить, зачем отказываться от счастья первой встретить родного брата? Нет, я никуда не уйду, ведь Артур скоро вернется! - как бы обращаясь то ли в пустоту, то ли к мэру, повторяла Юдифь.

Пожилому господину ничего не оставалось, как уйти ни с чем. Чтобы Юдифь не терпела нужду, он дал распоряжение, чтобы каждый день ей приносили свежие фрукты и овощи, хлеб, воду и дрова, незаметно оставляли деньги в одном и том же месте, чтобы она могла купить одежду и прочее.

- Наша Юдифь на такой пустяк и внимания не обратит, - заметил мэр, подумает, -что это деньги Роберта.

С раннего утра до позднего вечера одинокая Юдифь не отрывала глаз от моря. Стоя на утесе, она ждала корабль, на котором уплыл Артур, не теряла надежду на возвращение Роберта, ведь не было никаких прямых доказательств, что он утонул. Юдифь надеялась и верила, что надо немножко потерпеть, и совсем скоро их дружная семья вновь соберется за общим столом. Она будет гладить белокурые волосы брата, целовать в щечку веселого, загоревшего Роберта и они больше никогда не расстанутся.

А по ночам, когда в море ничего не разглядишь, девушка стала вышивать портрет брата. За каждым стежком постепенно стали прорисовываться брови, глаза, нос и губы родного человека. И вот, в один чудесный день на Юдифь взглянул молодой, приветливый Артур: портрет был готов. Наша Юдифь не ложилась спать, практически ничего не ела, и так продолжалось несколько месяцев. Соседям было жаль бедную девушку, они приходили к ней, пытаясь завести разговор, но он не получался. Она всегда была немногословна, говорила отрывисто и односложно: «Да», «Нет», «Возможно». Вначале и молодые парни пытались ухаживать за Юдифь, но, встречая полное равнодушие в глазах избранницы, оставили эту затею сами собой.

Только с портретом и могла Юдифь поговорить о самом сокровенном, о том, как ей одиноко, как страшно ночевать одной в пустом доме. Каждый раз она очень просила брата поскорее вернуться …, но он не возвращался.

Минуло пять лет с тех пор, как Артур ушел в море. Казалось, прошла целая жизнь, надежды не осталось. Но Юдифь верила и просила судьбу послать ей весточку, что брат ее еще жив. И неожиданно она ее получила. А произошло следующее. Как-то, на минутку задремав, девушка пробудилась. Хотела по обычаю спросить: «Который час?» - обращаясь к изображению брата, но не смогла разомкнуть уста. Нет, она не лишилась дара речи, просто с портрета на нее взирал не молодой веселый парень, а угрюмый, седой и страшный старик – это был Артур. Юдифь впервые испугалась, но не за себя – за брата. Она сразу поняла, что случилось что-то страшное и возможно непоправимое. Обращаясь к портрету брата, девушка поклялась:

- Если есть хоть малейшая возможность, я сделаю все, чтобы тебя спасти. Главное, что ты жив - теперь я в этом уверена.

И девушка засобиралась в дорогу. Она слышала, что где-то на другом конце города живет провидица Гроа, она умеет разговаривать с духами, гадать на воде и воске, говорить о прошлом и настоящем, только будущее ей не подвластно. Когда-то на совершеннолетие Роберт подарил ей дорогие сережки, они были ее единственным украшением. Их она и взяла с собой.

Только к вечеру Юдифь удалось отыскать жилище провидицы. Ее проводили в комнату, где всюду горели свечи, магические знаки украшали стены, а стеклянный шар судьбы возвышался в середине огромного стола. Лицо хозяйки было скрыто маской и платком. Говорят, она была очень уродлива, поэтому посетители видели только ее глаза.

- Положи сюда то, что ты принесла с собой, - и Гроа указала на серебряное блюдце. Через минуту там оказались сережки Юдифь.

При их виде Гроа невольно вздрогнула:

- Не может быть, - а потом тихо добавила, - «хорошо, спрашивай».

- Мой брат - жив ли он?

- Возможно!

- Тогда почему он не возвращается домой?

- А ты его очень хочешь увидеть.

- Очень!!!

- Вряд ли ты этой встрече обрадуешься.

- Почему?!

- Сейчас я тебе все расскажу. Слушай и не перебивай…

Провидица шепотом прошептала какое-то заклинание, сосредоточенно стала всматриваться в стеклянный шар, очевидно что-то там рассмотрев, повела разговор.

- Ровно десять столетий назад жил на свете царь Саргон. Он гордился своим именем и любил повторять: «… имя мое значит «царь истинен». Это был гордый и непреклонный человек. Правда королевство у него было небольшое. Даже за небольшой клочок земли ему приходилось сражаться с мечом в руке с богатыми и очень могущественными соседями. Одна война сменялась другой, денег на наемных солдат постоянно не хватало, еще пару сражений - и маленькое, но очень гордое королевство бы пало. Пытаясь найти выход, король готов был совершить любой проступок, лишь бы удержаться у власти, а желание отомстить своим врагам было и того выше.

При дворе жил астроном и чернокнижник. Человек он был ученый, но совершенно бесчестный. Изучив старинные книги и подкрепив свои догадки по движениям планет, он однажды ворвался в покои к монарху, чтобы сообщить ему важную новость:

- О, мой государь, теперь я знаю, как вы сможете сокрушить своих врагов!

- Как?!!

- Я вам все расскажу, но прежде вы должны пообещать достойно меня наградить.

- Ладно, обещаю.

- Хорошо, тогда слушайте. Через три недели должна успокоиться песчаная буря, она не унимается уже год. Пески сдвинутся и ровно три дня вход в одну пещеру будет свободен. Если вы бросите все дела и поспешите, вы как раз успеете.

- Успею - что?

- Обменять не менее дорогое на совершенно великую и по-настоящему волшебную вещицу!

- Хватит говорить загадками, скажи прямо, а то я ничего не понимаю.

- Хорошо, слушайте. В этой пещере живет…, впрочем, Вам лучше не знать, кто там обитает, главное - у него есть волшебный платок, который может превратить Ваши слезы или слезы Ваших родных в чистый жемчуг.

- Как это? - спрашивает царь.

- А так! Стоит капельке слезинки прикоснуться к ткани, и к вам на ладонь упадет ослепительной чистоты крупная жемчужина!

- Ты не лжешь, а то я велю отрубить тебе голову?

- Вы лучше подумайте, как вы меня наградите! Когда у вас будут горы жемчуга, а следовательно, и могучая армия, тогда вы будете беспрепятственно рубить головы своим врагам.

- Но, допустим, я соглашусь.