Красная жемчужина

- Ваше Величество, если Вы помните, речь шла об обмене.

- Ах, ну да, об обмене… А на что?

- Да не все ли равно.

- И все же?

- Цена обмена - Ваши родные дети...

- Да ты что с ума сошел!?

- Это Вы не теряйте преждевременно голову от радости. Такой шанс выпадает один раз в жизни, и то не каждому. Советую его не упустить! А что касается детей, то ваша королева вам еще принесет.

Король достал меч и хотел отрубить астроному голову, но спохватился (дорогу-то он не знал). Бросив меч, он завыл, как раненый зверь.

- Ты искуситель, я тебя ненавижу, - процедил царь сквозь зубы.

Судьба невинных детей была решена. Саргон оказался в нужное время в нужном месте и обменял их на волшебный платок. На тысячу лет дети оказались пленниками злого духа в сырой холодной пещере, где под ногами ползали змеи и крысы, а над головой кружили вороны и летучие мыши. Вернувшись домой, жестокий отец рассказал королеве, где их дети и что он в обмен за них получил. От такого горя женщина лишилась рассудка и стала лить горькие слезы. Дабы испытать чудодейственную силу, Саргон силой вложил в руки царицы волшебный платок, и о, чудо, все ее слезы стали превращаться в нескончаемые горы жемчуга. С помощью этого богатства король в скором времени и сокрушил своих врагов, а заодно и отрубил голову придворному астроному, чтобы тот не сболтнул лишнего. Так он с ним и расплатился. С каждой жемчужиной королева стала стареть и превращаться в уродину. Через несколько лет, когда слезы иссякли, молодая, красивая женщина окончательно превратилась в древнюю старуху. Не получая больше жемчуга, король прогнал ее прочь.

Чтобы оставаться богатым и могущественным, Саргону приходилось проливать уже свои слезы, слезы поданных для этого не годились. С каждой новой слезинкой он старел, но зато и жизнь его удлинялась еще на один год. В общем, он до сих пор еще жив.

- А что стало с теми несчастными детьми? - спросила Юдифь.

- Одного ребенка я сейчас вижу перед собой - это ты, а что стало с твоим братом, сейчас мы узнаем.

- Извините, что перебиваю, а как же мы спаслись?

- Ты конечно же все позабыла… Ваше заточение было не вечным, через тысячу лет Саргон должен был обратно обменять вас на волшебный платок. Но по причине великой жадности он этого не сделал. Но вас выпустили не просто так. Теперь злой дух ждет, когда ты, Юдифь, или твой брат вернете волшебный платок. Времени практически не осталось. Если ты не успеешь, нашему миру грозит великое несчастье: злой дух окончательно рассердится и тогда нас ждет великое горе.

Провидица шепотом прошептала новое заклинание, вновь сосредоточенно стала всматриваться в стеклянный шар и опять, что-то там рассмотрев, повела разговор.

- Юдифь, ты хочешь знать, что произошло с твоим братом, когда он уплыл на корабле, и почему злая сила согласилась на обмен? Ответ прост. Эту тысячу лет злой дух питался вашим страхом, а значит, и обмен был выгоден обоим.

А вот и Артур, я его вижу. «Золотая миля» оказался пиратским судном, пираты всех морей в подчинении у Вашего родного отца. Артур сразу же стал их пленником. Ваш отец замыслил развязать великую войну одновременно и на воде, и на суше. Тысячу лет он лелеял мечту стать владыкой мира, а значит, ему по-прежнему нужен жемчуг, много жемчуга, но лить свои слезы и стареть он больше не хочет. Вы теперь на свободе, а значит, есть шанс снова вами пожертвовать. Саргон стал уговаривать Артура забыть о тебе и о Роберте, стать его правой рукой и творить вместе с ним черное дело. Вначале он уговаривал юношу, потом стал запугивать, а после и вовсе морить голодом. Из своей тюрьмы на необитаемом острове Артур убегал пять раз. Но черные пираты его всюду находили. Только по этой причине он не возвращался домой. Ваш бывший отец потерял терпение и пригрозил, что убьет Артура на твоих глазах, а что будет дальше - и так понятно. Ты, как и твоя мать, обезумев от горя, будешь горько плакать, а он станет снова собирать жемчуг. И Артур сдался. Я видела, как он уколол указательный палец, чтобы кровью скрепить договор. Совершенно случайно Артур этим пальцем прикоснулся к волшебному платку, и из под него выкатилась красная жемчужина. Саргон и не догадывался, что не только слезы платок может превращать в жемчуг, а оказывается…

- Опиши, как выглядит Артур, - оборвав на полуслове провидицу, вымолвила Юдифь.

- Не знаю, почему, но он в одночасье превратился в старика. Ваш отец отпустил его домой. Ты спросишь, может быть, он раскаялся? И не рассчитывай! Замысел в другом: как только ты старого и дряхлого Артура неожиданно увидишь, слез своих тебе не удержать, и они все превратятся в жемчуг, ведь Артур везет в ларце волшебный платок и красную жемчужину, а следом на «Золотой миле» плывет и ваш отец Саргон.

- Роберт мне однажды рассказывал про «Желтую пещеру» я знаю дорогу, наверное туда надо отнести платок.

- Правильно, и запомни, - предупредила Гроа, - ты должна вернуть только ларец с платком, иначе ты из подземелья никогда не выйдешь. Жемчужину выброси в море. Как только войдешь в пещеру, закрой глаза, а то летучие мыши тебе их выцарапают. По крику ты поймешь куда идти. А когда дорога закончится, оставь ларец с платком и быстро уходи. Одна летучая мышь сядет тебе на плечо, будет говорить человеческим голосом, поможет найти выход, об этом я позабочусь. Только ни при каких обстоятельствах не открывай глаза, кто бы тебя об этом не просил, даже если это будет твоя мать, а то навеки там останешься.

Юдифь ушла. Теперь она знала, какая судьба ей была уготовлена. Ее одолевали тягостные чувства, волею судьбы она была втянута в круговорот невероятных событий. Ни много ни мало, но ей, хрупкой девушке, предстояло спасти не только своих родных, но возможно, целый мир. Была ли она к этому готова? Конечно же нет. Ей очень не хотелось снова отправляться в пустыню, напротив, ей хотелось проснуться. Ей казалось, что все, что с ней сейчас происходит - просто страшный сон. Она даже не заметила, как вышла на узкую тропинку, которая вела к дому.

Уже много лет по вечерам в доме Роберта не зажигали свет во всех комнатах. Но сейчас он горел везде. В доме был кто-то из своих, но кто - Роберт или Артур? Когда Юдифь вошла в комнату, то увидела пряди седых волос, раскинутых по плечам человека в старой поношенной одежде, который заснул за столом. Лица его не было видно, но это и к лучшему, подумала Юдифь. Если это Артур и он такой, как на портрете…, то я упаду в обморок. На столе стоял ларец, он был открыт. Девушка тихонько подошла и заглянула внутрь. Там лежал платок, расшитый звездами и непонятными надписями, лицами то ли людей, то ли зверей, но, главное, сверху платка лежала красная жемчужина, о которой рассказывала Гроа. Такой крупной, ярко пурпурного цвета жемчужины Юдифь еще в жизни не видела. Залюбовавшись, она на минутку забыла обо всем на свете, хотела взять и положить ее на свою ладонь, но… Человек, который был рядом, пошевелился, скрип стула вывел Юдифь от гипнотического состояния. Аккуратно прикрыв шкатулку, девушка вышла с ней из дома. Через минуту она стояла у обрыва, ветер растрепал ей волосы, а дождь хлыстал по лицу, море бурлило, ударяясь о прибрежные камни. Именно в эту пучину что было сил Юдифь кинула красную жемчужину.

И что теперь? - спросила она себя. И голос далекий и нежный сказал. «Ты молодец, но надо спешить, как можно скорее добраться до «Желтой пещеры!» С тяжелой шкатулкой в руках, босиком Юдифь стала плутать по переулкам огромного города. К рассвету она добралась до городских ворот. Подождала, когда они откроются. Обмотав голову платком, ушла по направлению к пустыне.

…Не взяв с собой ни воды, ни еды, Юдифь третий день шла босиком по раскаленному песку. Силы ее оставляли. Ей казалось, что это конец и именно этот шаг будет последним. Когда у нее все плыло перед глазами и мерещились миражи, когда она спотыкалась от усталости, понимала, что встать сил уже не будет, она делала еще один шаг вперед не ради себя, а ради брата. И вот, на горизонте замаячил «Великий бархан». Осталось недолго идти, - стала подбадривать себя Юдифь. Я обязана спасти брата, надо непременно вернуть волшебный платок! Солнце уже клонилось к закату, когда, наконец, девушка подошла к входу в пещеру. Юдифь закрыла глаза и сделала шаг вперед. Она наступила на что-то мягкое и гладкое. - Наверное, это змея, - подумала Юдифь. Звериный крик несся из глубины, он был таким страшным, что внутри тела все переворачивалось. - Мне туда, - сказала сама себе Юдифь и мелкими шажками побрела вперед. Она боялась на кого-нибудь наступить, она боялась, что кто-нибудь ее укусит. Но двигаться вперед ей никто не мешал. Примерно через час она уперлась во что-то каменное, возможно это был столб. - Наверное, это здесь, - подумала Юдифь и поставила шкатулку. Крик, от которого вздувались вены на лице, прекратился. Надо открыть шкатулку, подумала девушка и приоткрыла ее. И тут же раздался омерзительный смех. Я сделала, что от меня требовалось, и повернулась к смеху спиной. Куда же идти, я так долго плутала..? Но тут ей на правое плечо села летучая мышь и заговорила человеческим голосом.

- Иди прямо, Юдифь, брата ты своего уже спасла, и твои мучения скоро закончатся. Девушки показалось, что этот голос она уже слышала, но чей он?

- Иди налево, иди прямо, поворачивай, на право, - говорила летучая мышь. - Ой, осторожно, дочка, стой! - сказал вдруг этот голос.

Дочка!!! От неожиданности Юдифь чуть не открыла глаза.