Красная жемчужина
Ночь. В небе собрались серые тучи. Любое живое существо в этот миг, глянув вверх, предпочло бы укрыться: под крышу дома, в дупло дерева, под корень кустарника все равно куда, лишь бы спрятать голову. Грянул гром! Его тяжелые раскаты эхом прокатились в неизвестном направлении. На каменную мостовую неиссякаемым потоком стали опускаться крупные, холодные капли дождя. Все быстрее, быстрее и быстрее полилась вода, развернулся ливень. И вдруг в городские ворота застучали.
- Отворите, отворите, пожалуйста, - послышались детские голоса. - Мы очень боимся этой грозы, мы заблудились.
Сонные стражники с неохотой вышли на улицу. Начальник охраны, проклиная в душе непогоду и тех, кто их разбудил, громогласно воскликнул:
- Ну, кто там еще?
- Отворите, пожалуйста, нам некуда идти, - кричала маленькая девочка.
- Эти ворота ночью открывать запрещено. Это приказ отцов вольного города Аргут.
- Нам очень, очень страшно, - жалостливо проговорил мальчик.
- Нет! - рявкнул раздраженный стражник.
- Послушай, Витольд, - обратился один из подчиненных к начальнику. Ведь это же дети. Может быть, впустим?
- А как же приказ? Ты не хуже меня знаешь, что ночью - нельзя.
- Да знаю, но ведь там дети. Позволь, я схожу к мэру и спрошу разрешения открыть ворота, - заявил самый молодой. В его доме горит свет, значит, он еще не лег спать.
- Да, пожалуйста! - И стражник, прихватив алебарду и щит, побрел по направлению к огромному белокаменному дворцу.
Дети перестали стучать, они замолчали, и вообще сложилось впечатление, что они куда-то ушли. Через несколько минут ушедший вернулся с маленьким толстеньким господином.
- Так, что здесь происходит? - строго спросил вновь прибывший.
- Господин мэр, какие-то путники просят, чтобы их впустили, - ретиво отрапортовал начальник стражи.
- Господин мэр, я уже докладывал, что это дети, давайте же их наконец впустим, - вступил в разговор заботливый стражник.
- Витольд, отворите ворота!
- Если вы настаиваете…
- Да, поживее!
С оглушительным грохотом была поднята железная решетка и с не именее пронзительным скрипом наконец-то были открыты городские ворота. Все действующие лица устремились наружу и стали искать детей.
- Витольд, посветите мне. Кажется, они здесь, - откуда-то из темноты раздался голос мэра.
Мальчик и девочка, крепко обнявшись, сидели на корточках, прислонившись спиной к каменной стене. Их слабое дыхание говорило, что они еще живы.
- Несите их в мой дом, - скомандовал мэр. И пускай кто-нибудь позовет лекаря, да поживее…
Утром все жители города обсуждали событие минувшей ночи. И уже к обеду эта новость обросла слухами, сплетнями, ложными выводами. Впрочем, правду не знал никто. И даже мэр, который всю ночь до рассвета просидел у постели больных детей, мучился догадкой, как же они смогли в одиночку пересечь непроходимую пустыню и выйти к побережью зеленого моря. Но, слава Богу, их вовремя обнаружили. И как известно, все благодаря расторопности молодого человека, который впервые заступил на караул.
Город Аргут был в одном лице городом-государством. Когда-то, очень давно у этих берегов разбился торговый корабль; во время шторма его выбросило на прибрежные скалы. Из команды выжили семь матросов. Именно эти семь счастливчиков и основали город. Со временем он разросся до небывалых размеров. Аргут был обнесен высокой стеной из белого камня, в нем проживало несколько сотен тысяч жителей. С моря его защищал неприступный форт, с суши непроходимая пустыня. А потому жилось в нем спокойно, вольготно и безопасно. Купцы со всего мира с удовольствием привозили свой товар именно сюда, так как здесь были самые низкие налоги, неподкупные судьи и очень гостеприимные жители. Здесь можно было купить все, что угодно - от редкой книги до гигантского слона. Художники и поэты, фокусники и музыканты, философы и изобретатели - здесь пересекались самые знаменитые, самые искуснейшие мастера своего времени. Каждый из них стремился стать героем дня, совершить нечто восхитительное и совершенно гениальное, чтобы хотя бы один день говорили только о нем.
Но сегодня город вдруг разом онемел. Поэты на улицах перестали слагать стихи, философы декларировать речи - все с нетерпением ждали известий, выживут ли бедные сиротки. Организм бедняжек был сильно обезвожен, жизнь их висела на волоске, а потому каждый эту трагедию принял как свою собственную. А как же иначе, ведь в легендарном городе не было бездомных, бедных и выброшенных (волею судьбы) людей на улицу. Да, горожане могли подчас говорить на разных языках, но чужую боль каждый из них воспринимал как свою собственную. И разве могло быть по-другому? Нет, не могло! Потому что безграничная доброта, благородство и совесть - вот что объединяло всех этих людей.
Наконец к полудню мэр вместе с лекарем вышел на балкон своего дома и негромко сказал:
- Они вне опасности, дети поели и теперь спят крепким сном. А посему, чтобы их случайно не разбудить, на сегодня отменяю всю торговлю и развлечения, игру на скрипках и салют. Прошу вас, расходитесь по домам – я объявляю выходной.
На лицах горожан заиграла улыбка, они стали шепотом передавать эту важную новость друг другу, дополняя собственными выводами. С неохотой, но люди стали расходиться, и уже через четверть часа на главной площади «Морская Удача» не осталось никого.
Комната с высокими потолками, бронзовыми люстрами, увешанными вдоль стен старинными гобеленами и колоннами из мрамора - так выглядела детская, в которой спали найденыши. Что им снилось, я не знаю, зато могу сказать, что их выкупали, причесали, переодели; белье, на котором они лежали, было белоснежным. Возможно, впервые в жизни с ними обошлись по-человечески. Все, кажется, осталось позади - неизвестность, тревоги, переживания. К великому счастью они, наконец, попали в заботливые руки. Правда, мы не не знаем, кто они, откуда, как их зовут… Мэр очень рассчитывал, что как только дети проснутся, они тут же расскажут о себе. А пока он дал молодому стражнику Роберту и еще нескольким храбрым солдатам тайный приказ осмотреть ближайшие окрестности:
- Дети не могли появиться из воздуха. Возможно, в пустыне вам удастся найти их родителей или следы неизвестного каравана. Хотя бы что-нибудь, но должно быть! На поиски даю два-три дня.
И поисковая экспедиция под покровам ночи ушла за городскую стену, взяв с собой воды и еды на насколько дней. Им ярко светили звезды, круглая луна притягивала взор. Сыпучие пески замедляли дорогу, но маленький отряд старался за ночь пройти как можно больше. Потому что ночью не так жарко и им очень хотелось кого-нибудь спасти.
К сожалению, поиски не дали результата. Если и был караван, то его очевидно поглотила пустыня, засыпало барханом. Как только поисковая экспедиция вернулась, в кабинете мэра состоялся разговор.
- Значит никаких следов, Роберт?
- Нет, господин мэр!
- Я так рассчитывал, что вам удастся что-нибудь выяснить. Все, что при них было - вот эти сережки, очень красивые, дорогие. Да много ли от них толку… Дети пережили шок, ничего не помнят, даже толком не могут сказать, как их зовут. Бедная девочка все время плачет. Ее плач разрывает мне сердце. Я бы отдал все, что мне принадлежит, лишь бы она не плакала. Мы все пытаемся ее успокоить, развеселить, а она смотрит на нас безучастно и ни на секунду не выпускает из рук ручку брата. Как все это печально, дружище! Но продолжим разговор, неужели ничего необычного не повстречалось на вашем пути?
- Так и есть, господин мэр, там в песках мы увидели что-то вроде пещеры. Песчаная буря, что не унималась полгода, сдвинула пески. «Великий бархан» на деле оказался гранитной горой. Когда у нас не было сил идти вперед мы решили отдохнуть в прохладе, но не смогли.
- Почему..?
- Как только мы переступили границу, отделяющую свет от тени, на нас накинулись полчища крыс, летучие мыши пытались нам выцарапать глаза, а ядовитые змеи смертельно ужалить. Это был такой натиск, что ни шагу мы не смогли ступить. Ни мечи, ни щиты нас не могли защитить. А из глубины раздавался такой вой, что в наших жилах стыла кровь.
- Все это очень странно, Роберт! Буря, что бушевала несколько месяцев, только неделю назад как успокоилась. А после этого у городских стен мы находим заблудших детей. А тут еще твоя история с пещерой. Как ты думаешь, здесь может быть связь?
- Не знаю… Мне кажется ни один человек не смог бы ни войти, не выйти из той «норы». Но, возможно, я ошибаюсь.
Что ж, тайна «Желтой пещеры» так пока и осталась за семью печатями. Со временем о ней и вовсе забыли и добродушный мэр, и бесстрашный Роберт. В награду за неравнодушие ему была оказана великая честь – взять на воспитание спасенных детей. У него на просторном утесе был дом с видом на море, в котором все они втроем и стали жить. Девочку он назвал Юдифь, а мальчика Артуром.
Дети были послушны. Несмотря на то, что у Роберта не было жены, приемных детей он окружил заботой и любовью. Артур очень быстро назвал нового родителя папой, а девочка не спешила. Она была замкнута, все время молчала, ничем не интересовалась. Хотя нет, Юдифь была старше брата, а потому пеклась о нем, как родная мать. Кормила, шила ему одежду, лечила разбитые коленки, по утрам причесывала, и часто спрашивала: «У тебя ничего не болит?».
- Нет, не болит, - весело отвечал Артур и вприпрыжку бегал по комнате.
Мальчишка и вправду был очень подвижным, любознательным. Быстро научился читать и писать. Любил часами просиживать на прибрежных валунах, кормить чаек.